Courtesy johnrichardfox.com
Born in Montreal in 1927, John Fox attended McGill University and then enrolled at the École des beaux-arts de Montréal. Dissatisfied with its academic approach, he studied at the Montreal Museum of Fine Arts, School of Art and Design from 1946 to 1949, where he was influenced by Goodridge Roberts. He then worked for the critic-painter John Lyman in McGill’s Department of Art. In 1952 he received a British Council Scholarship to study at the Slade School of Art, University of London, followed by two years of independent work in Florence and Paris. Returning to Montreal, Fox began his career as a painter; he would also teach at the Saidye Bronfman Centre in the later 1960s and became a professor in the Painting and Drawing Department at Concordia University in 1970 until his retirement in 1998.
Fox’s work follows three periods beginning with intimist figures, interiors and landscape images from the mid 1950s until the early 1970s. His early approach, with its interdependence of painting and drawing, relates more to School of Paris painting than a specific Canadian sensibility. In 1972 and for almost fifteen years, he rejected the imposed limitations of representation by producing large abstract works concerned with the physical and sensuous processes of painting that were influenced by European and American non-figuration. At the same time, he produced a number of collages, which share with the paintings his concern for colour as structure. In 1986, Fox returned to figuration where the tenets of abstraction are represented through a reconstructed reality of people, places and things. His figurative themes suggest the incidents of contemporary life rather than its grand narratives. Throughout his career, he continually drew from the model and his work on paper signifies an important part of his production. Whether his images are abstract or representational, Fox is foremost a colourist where the materiality of colour and light is a metaphor for objectifying the sensations of the subject.
John Fox has worked in a variety of mediums – oil, acrylic, watercolour, gouache, chalk, graphite and charcoal. He also produced prints, ranging from abstract serigraphs to figurative etchings. In 1970 he produced a limited number of bronze sculptures. Fox was a member of the Canadian Group of Painters and was also made an Associate Member of the Royal Canadian Academy but he resigned within a year because of its conservative attitudes. In the mid 1960s, he was awarded a mural commission for the inauguration of the Confederation Art Centre in Charlottetown. Fox was a life-long resident of Montreal and also spent a significant time in Venice, Italy from the mid 1970s until his death there in 2008.
John Fox has had numerous solo exhibitions in Montreal, Toronto, Vancouver and Calgary throughout his career and also participated in many group exhibitions across Canada and internationally. His work is represented in major public, corporate and private collections in Canada, the United States and Europe.
John Fox: AN OVERVIEW
The career of John Fox spans over 50 years and can be divided into three overlapping phases: figuration, abstraction and refiguration. A life-long resident of Montreal, his extensive stays in Paris, Florence and Venice as well as his enormous knowledge of the history of art, shaped the way Fox painted and thought about art. Although he produced both representational and non-representational work, they share the same sensibility of tonality, light, line and structure. Most importantly, Fox’s mastery of colour defines the works’ resonant emotions and sensations that give his images their lasting meaning.
Fox’s painting from the late 1950s to 1972 describes his fascination with the familiar and non-dramatic aspects of daily life. Whether the image is a park in Paris or Quebec, a country road in Italy or a street in downtown Montreal, it reflects Fox’s interpretation of the visual concerns of Degas, Bonnard, Vuillard and Matisse. Their visual reinvention of the quiet dramas of modern life inspired Fox’s work throughout his career and would influence his lifelong definitions of art, whether his images were representational or abstract. Closer to home, his articulate and sensitive response to his own experiences of the world around him suggests the concerns of such Montreal painters as John Lyman and Goodridge Roberts along with David Milne in Ontario. But most important to Fox was the work of James Wilson Morrice, whose quiet narratives encapsulate a moment in time without sentiment or artifice. Morrice’s sensitivity to the harmonious composing of shapes, spaces and tonalities inspired Fox’s images and his own painterly fusion of looking and transcribing what he saw and what he felt. In contrast to many other Canadian figurative artists at the time, Fox had little interest in the grand narratives of the dramatic landscape. Instead, he preferred to paint those profound, intimate aspects of people, places and things that define the collective moments of our lives. It was this alternative vision of art that make Fox’s early work so important for redefining Canadian modernism and its new ways of expressing the familiar and the personal.
From the early 1970s to 1985, Fox painted abstract images that allowed him to think more about the ways of painting rather than the subject matter of painting. At the same time, his new canvases were a natural evolution from the generalized forms, loosely outlined shapes, and unnatural colour in his representational work of the late 1960s. Fox’s earliest non-figurative works with their bands of similar tones that nudge against each other, soon evolved into large fields of transparent colour that float one on top of the other. The soft, architectural geometry of his abstract compositions was a way to organize the colour and light of his imaginary subject matter. But it also referred back to the hidden grid of horizontal and vertical shapes in Fox’s representational images. From the late 1970s to the early 1980s, he reinvented his abstract paintings by placing freewheeling arched shapes over his veils of colour. He also painted images that describe a fantastic world of rectangles, circles and indefinable shapes in an explosion of intense colour. Fox’s non-representational painting over 15 years was strongly influenced by New York abstract expressionists like De Kooning and Rothko as well as the Californian, Richard Diebenkorn. He also felt an affinity with Canadian abstract painters like Otto Rogers in the West and second-generation Painter Eleven artists in Toronto. While Fox had great admiration for Montreal geometric abstraction, he was more interested in the emotive brushstrokes and overtly expressive colour of international non-representational art. Within Quebec painting, his sensibility is closest to that of Jean McEwen, and Fox also deeply respected Borduas for his conviction that art was not a matter of figuration or abstraction but of idealism and integrity.
Fox’s abstractions from 1983 increasingly suggest references to the landscape or the body. In 1985 he decided to rethink figuration and to move away from non-figurative images. His new representational paintings appropriated the colour, light and shapes in his abstracts, but now in terms of more familiar imagery. From the mid 1980s to 2008, Fox visually redefined people, places and things through the mirror of his own life. As well, his work related to both international concerns for new definitions of figurative art and his own twenty-year experience of making representational painting. Fox’s deep knowledge of the history of art also enabled him to reinvent motifs and themes from the past within a contemporary visual vocabulary. Throughout his entire career, Fox constantly made drawings in pencil, charcoal, pastel and watercolour. Their energetic gestures and marks, along with his intertwining of line and colour, once again became both the imaginative starting point and the visual conclusion of his new compositions. Paintings of Montreal or Venice suggest both a specific address and an anonymous location, evoking the kind of sensations found in Morrice’s images of a city or a town. Fox’s views of the interior of his Montreal studio or locations in Venice are like portraits of the places where he worked. They also resemble still-lifes, incorporating the various objects and materials that he used to produce his paintings. Fox’s canvases of the human body are among his most experimental late works. In one way or another, they relate to his hundreds of drawings of models and friends. But even when the paintings are based on actual people, the composition of the pose or the gestures of the body is more important than facial likeness. Other paintings of people derive largely from his imagination and the figures are placed in purely invented settings that seem as real as his images of the urban landscape surrounding his St-Henri studio. It is this original and accomplished combination of the actual and the imaginary, achieved through his magical, sensual colour that exemplifies Fox’s late work and its significant place in the ongoing evolution of Canadian painting.
Throughout his lengthy career, Fox was a significant mentor and role model to generations of young painters, many of whom have become important Canadian artists. Both his representational and his abstract paintings have been intensely admired because of Fox’s brilliant understanding and expression of art that goes beyond time and place. The presence of his figurative and non-figurative work in major public and private collections across Canada, as well as his long history of solo exhibitions and recent shows in Montreal and elsewhere, are all testaments to his exemplary accomplishment and achievement. John Fox’s painting represents his lifelong embrace of the world around him and the imaginative reinventions of that experience – both for himself and for everyone who celebrates the power and pleasure of art.
John Fox: NOTES BIOGRAPHIQUE
Né à Montréal en 1927, John Fox a étudié à l’Université McGill puis s’est inscrit à l’École des beaux-arts de Montréal. Insatisfait de l’approche trop académique de l’École, il étudie à la School of Art and Design du Musée des beaux-arts de Montréal de 1946 à 1949 où il subit l’influence de Goodridge Roberts. Il travaille par la suite pour le critique-peintre John Lyman au département de l’art de McGill. En 1952, il reçoit une bourse du British Council pour étudier à l’École d’art Slade de l’Université de Londres, après quoi il passe deux ans à travailler de façon autonome à Florence et à Paris. Fox initie sa carrière de peintre à son retour à Montréal. Il enseigne au centre Saidye Bronfman vers la fin des années ’60 puis il devient professeur au département de peinture et de dessin de l’Université Concordia de 1970 à 1998, année de sa retraite.
On distingue trois périodes dans l’œuvre de Fox. Tout d’abord, de la mi-décennie ’50 jusqu’au début des années ’70, ce sont des figures intimes, des scènes d’intérieur et des paysages. Au départ, en vertu de son interdépendance à la peinture et au dessin, son approche tient beaucoup plus de l’École de Paris que d’une sensibilité spécifiquement canadienne. À compter de 1972 et durant environ quinze ans, il rejette les limites imposées par la représentation pour produire de grandes œuvres abstraites associées au mode physique et sensuel de la peinture influencée par le non-figuratif européen et américain. Durant cette même période, il produit un nombre de collages qui partagent avec les peintures sa préoccupation pour la couleur et la structure. En 1986, Fox revient à la figuration où les principes de l’abstraction sont représentés par le biais d’une réalité reconstruite de figures, de lieux et de choses. Ses thèmes figuratifs évoquent les incidents de la vie contemporaine plutôt que ses narratifs grandioses. Tout au long de sa carrière, il a constamment dessiné d’après modèle et ses œuvres sur papier comptent pour une part importante de sa production. Que ses images soient abstraites ou représentatives, Fox est surtout un coloriste pour qui la matérialité de la couleur et de la lumière semble une métaphore pour rendre objectives les sensations du sujet.
John Fox a travaillé dans une variété de médiums – huile, acrylique, aquarelle, gouache, craie, graphite et fusain. Il a aussi produit des estampes, depuis des sérigraphies abstraites jusqu’à des eaux-fortes figuratives. En 1970, il a produit un nombre limité de sculptures en bronze. Fox a été membre du Groupe des peintres canadiens et il a aussi été membre associé de l’Académie royale des arts du Canada mais il en démissionne après moins d’un an en désaccord avec les attitudes conservatrices de l’Académie. Au milieu des années ’60, il reçut la commission d’une murale pour l’inauguration du Centre d’art de la confédération à Charlottetown. Résidant à Montréal depuis toujours, Fox a toutefois séjourné durant de longues périodes à Venise, en Italie, depuis le milieu des années ’70 jusqu’à son décès là-bas en 2008.
John Fox, tout au long de sa carrière, a présenté de nombreuses expositions solo à Montréal, Toronto, Vancouver et Calgary et il a aussi participé à de nombreuses expositions collectives à travers le Canada et à l’international. On trouve de ses œuvres dans les grandes collections publiques, corporatives et privées tant au Canada qu’aux États-Unis et en Europe.
John Fox: UNE VUE D’ENSEMBLE
La carrière de John Fox couvre plus de 50 années et pourrait se diviser en trois phases qui se chevauchent : la figuration, l’abstraction et la refiguration. Il a résidé à Montréal toute sa vie, mais de longs séjours à Paris, à Florence et à Venise, ainsi que son extraordinaire connaissance de l’histoire de l’art, ont façonné sa manière de peindre et sa pensée sur l’art. Bien que ses œuvres soient aussi bien figuratives que non figuratives, elles partagent toutes la même sensibilité de tons, de lumière, de lignes et de structure. Mais, plus que tout, sa maîtrise de la couleur définit les émotions et sensations qui résonnent dans l’œuvre et donnent à ses images leur sens définitif.
La peinture de Fox, de la fin des années cinquante jusqu’à 1972, raconte sa fascination pour les aspects familiers, ordinaires, de la vie quotidienne. Que ce soit un parc à Paris ou à Québec, une route de campagne en Italie ou une rue du centre-ville de Montréal, l’image reflète sa propre interprétation des sujets visuels de Degas, de Bonnard, de Vuillard et de Matisse. Leur réinvention visuelle des drames tranquilles de la vie moderne a inspiré l’œuvre de Fox tout au long de sa carrière et influencé durant toute sa vie sa définition de l’art, que ses images soient représentatives ou abstraites. Plus concrètement, sa réponse claire et sensible à ses propres expériences du monde qui l’entourait évoque les préoccupations de peintres montréalais tels John Lyman et Goodrich Roberts ainsi que David Milne, en Ontario. Mais plus importante, pour Fox, a été l’œuvre de James Wilson Morrice, dont les récits paisibles récapitulent un moment dans le temps sans sensiblerie ni artifice. La sensibilité de Morrice à l’égard de la composition harmonieuse des formes, des espaces et des tons a inspiré les images de Fox et sa propre fusion picturale du regard avec la transcription de ce qu’il voyait et de ce qu’il ressentait. À l’opposé de plusieurs autres artistes figuratifs canadiens de cette époque, Fox s’intéressait peu aux grands récits du paysage dramatique. Il préférait peindre les aspects profonds, intimes des gens, des lieux et des choses qui définissent les moments collectifs de nos vies. C’était cette vision alternative de l’art qui fait que les premières œuvres de Fox ont été si importantes pour la redéfinition du modernisme canadien et ses nouvelles façons d’exprimer le familier et le personnel.
Du début des années soixante-dix jusqu’à 1985, Fox a peint des images abstraites qui lui permettaient de réfléchir davantage à la manière de peindre qu’au sujet de la peinture. Ses nouvelles toiles étaient également une évolution naturelle des formes générales, aux contours flous et aux couleurs artificielles, de ses œuvres représentatives de la fin des années soixante. Les premières œuvres non figuratives de Fox, avec leurs bandes de tons similaires qui se côtoient, ont rapidement évolué en larges champs de couleurs transparentes flottant l’un sur l’autre. La douce géométrie architecturale de ses compositions abstraites était un moyen d’organiser la couleur et la lumière de son sujet imaginaire. Mais elle faisait aussi référence à la grille cachée de formes horizontales et verticales de ses images représentatives. De la fin des années soixante-dix au début des années quatre-vingt, il a réinventé ses peintures abstraites en plaçant des arches libres au-dessus de voiles de couleur. Il a aussi peint un monde fantastique de rectangles, de cercles et de formes indéfinissables dans une explosion d’intenses couleurs. La peinture non figurative de Fox pendant quinze ans a été fortement influencée par les expressionnistes abstraits de New York, tels De Kooning et Rothko, ainsi que le peintre californien Richard Diebenkorn. Il avait aussi des affinités avec les peintres abstraits canadiens comme Otto Rogers, dans l’Ouest, et les artistes de la seconde génération du Groupe des Onze à Toronto. Bien qu’il ait éprouvé une grande admiration pour l’abstraction géométrique montréalaise, il s’intéressait davantage aux coups de pinceau émotifs et aux couleurs ouvertement expressives de l’art non figuratif international. Dans le contexte de la peinture au Québec, sa sensibilité se rapproche davantage de celle de Jean McEwen, et il respectait profondément Borduas pour qui l’art n’était pas une question de figuration ou d’abstraction, mais d’idéalisme et d’intégrité.
Les abstractions de Fox, à partir de 1983, font de plus en plus référence au paysage ou au corps. En 1985, il décide de repenser la figuration et de s’éloigner des images non figuratives. Ses nouvelles peintures représentatives s’approprient la couleur, la lumière et les formes de ses abstractions, mais selon une imagerie plus familière. Depuis le milieu des années quatre-vingt jusqu’à 2008, Fox redéfinit visuellement les gens, les lieux et les choses à travers le miroir de sa propre vie. Son travail est aussi relié aux préoccupations internationales pour de nouvelles définitions de l’art figuratif ainsi que sa propre expérience de vingt années de peinture figurative. Sa profonde connaissance de l’histoire de l’art lui a aussi permis de réinventer des motifs et des thèmes du passé avec un vocabulaire visuel contemporain. Durant toute sa carrière, Fox a continué de dessiner au crayon, au fusain et à l’aquarelle. Les gestes et marques énergiques de ces dessins, ainsi que l’entrelacement de lignes et de couleurs deviennent, là encore, le point de départ imaginatif et la conclusion visuelle de ses nouvelles compositions. Les images de Montréal ou de Venise suggèrent à la fois un emplacement spécifique et un lieu anonyme, évoquant le genre de sensations que l’on retrouve dans les représentations de villes par Morrice. Les vues de l’intérieur de son atelier de Montréal ou de sites vénitiens sont comme des portraits des lieux où Fox a travaillé. Elles ressemblent aussi à des natures mortes, incorporant les divers objets et matériaux qu’il utilisait pour produire ses tableaux. Les toiles de Fox représentant le corps humain sont parmi ses œuvres tardives les plus expérimentales. D’une manière ou d’une autre, elles se rapportent à ses centaines de dessins de modèles et d’amis. Mais, même lorsque les toiles s’inspirent de personnes réelles, la composition des poses ou des gestes du corps est plus importante que la ressemblance faciale. D’autres peintures de gens proviennent en grande partie de son imagination, et les figures sont placées dans des lieux purement inventés qui semblent aussi réels que les images du paysage urbain qui entoure son atelier de Saint-Henri. C’est cette combinaison originale et accomplie du réel et de l’imaginaire, obtenue grâce à des couleurs magiques et sensuelles, qui définit l’œuvre tardive de Fox et sa place importante dans l’évolution actuelle de la peinture canadienne.
Tout au long de sa longue carrière, Fox a été un mentor important et un modèle pour des générations de jeunes peintres, dont plusieurs sont devenus des artistes canadiens importants. Ses peintures, aussi bien figuratives qu’abstraites, ont suscité une intense admiration parce que Fox comprenait et exprimait l’art de façon brillante, au-delà du temps et de l’espace. La présence de ses œuvres figuratives et non figuratives dans d’importantes collections publiques et privées à travers le Canada, ainsi que des expositions solo durant de longues années et plus récemment à Montréal et ailleurs, sont autant de témoignages de ses réalisations et d’une carrière exemplaire. La peinture de John Fox représente l’engagement de toute une vie dans le monde qui l’entourait et la réinvention imaginative de cette expérience – aussi bien pour lui-même que pour tous ceux qui célèbrent la puissance et le plaisir de l’art.